Czytaliście Damę kameliową Aleksandra Dumasa? Może jeszcze widzieliście film? Jeśli tak, to na pewno powieść francuskiego pisarza Was zauroczyła, bo przyznam się, że nie znam osoby, która nie wspominałaby tej lektury jako niesamowicie uroczej i wyjątkowej. Jest to dramatyczna historia miłosna oparta na biografii kurtyzany Marie Duplessis i romansie między nią i pisarzem, którego istnienie, przez część badaczy, o czym dowiadujemy się z książki Kavanagh, jest podważane. Historia Małgorzaty Gautier wykreowana przez Dumasa stała się inspiracją dla Verdiego i jego opery La Traviata.
Julia Kavanagh postanowiła bliżej się przyjrzeć kobiecie, która była bardzo wpływową osobą w ówczesnym społeczeństwie i podbiła serca większości mężczyzn z Paryża i nie tylko. Jej biografię można odtworzyć na podstawie dzienników Marie Duplessis, jej listów z kochankami oraz notatek i dzienników jej towarzyszów. Praca nad biografią słynnej kurtyzany wymagała od badaczki poszerzenia znajomości języka francuskiego, by móc zapoznać się z oryginałami. Patrząc na bibliografię, można odnieść wrażenie, całkiem słuszne, że autorka biografii solidnie przygotowała się do niniejszej publikacji.
Kompozycja pracy składa się z pięciu części, które prezentują nie tylko etapy życia uwodzicielki, ale przede wszystkim ukazują wielowymiarowość tej postać. Marie Duplessis to imię, które Alphonsine Plessis przybrała sobie na cześć zmarłej ukochanej matki. Przedrostek „du” miał być zarazem formą żartu, ale też symboliczną oznaką podwyższenia sobie statusu społecznego. Kolejnymi wcieleniami są Dama kameliowa i Małgorzata Gautier. Pierwsza bardziej jako powieść, która nie tylko unieśmiertelniła tę postać, ale też stała się inspiracją, dla kolejny rekonstrukcji historii życia Marie Duplessis, idąc bardzo daleko w chronologii adaptacji, a blisko naszych czasów – film Baza Luhrmanna Moulin Rouge! to również historia oparta na jej życiu. Z kolei w części poświęconej Małgorzacie autorka zestawia obraz postaci literackiej z rzeczywistym charakterem francuskiej kurtyzany. Wiele krytyków twierdzi, że Małgorzata jest wyidealizowanym obrazem kochanki Dumasa, co Kavanagh udowadnia cytując fragmenty z powieści.
Książka Julii Kavanagh to chyba dotąd jedyne kompletne opracowanie biograficzne Marie Duplessis, a na pewno jedyne dostępne polskiemu odbiorcy. I jest ono warte uwagi.
